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据英国《都市报》报道，2021年1月一项针对2000名25岁以上成年人的在线调查显示，57%的受访者在疫情期间感到孤独，55%的受访者被“前所未有”的孤独感困扰。
在过去7至12个月里，19%的人没有面对面和朋友相聚，13%的人没见过家人。短信和视频聊天成了人们对抗孤独的武器。而那些被网络时代边缘化的人群，又要如何排遣孤独呢？
《外婆出租中》的主题便围绕“孤独”展开。
小说背景设定在英国脱欧前，也就是疫情刚刚爆发时。面对大环境的不确定性，似乎每个人都倾向于保守。同时，网络技术的发展，原子化社会中个人主义的流行，也让现实世界的人们逐渐远离人群，沾染上了网络式的冷漠。
《外婆出租中》的两位主人公，就是在这种情形下相遇并成为了慰藉彼此心灵的忘年交。这段友谊引人深思，且无比珍贵，很容易感染每一个渴望陪伴、渴望支持的人。
一位给《外婆出租中》打了五星的读者写道：“你可能会认为它的人物很普通，但它其实是一部非常具有智慧的作品……其中融入了许多当代的人际关系。孤独是核心主题。在世界受疫情封锁的当前……这本书是我10天的同伴。”
时光可以推翻一切，却夺不走重建生活的勇气
翻开《外婆出租中》的第一章，你会立刻被扎实的文笔俘获，瞬间来到故事的发生地——英国牛津的街道。在一家商店中，你遇见了主人公艾达——年轻时是一位小有名气的诗人，现在是一个没有智能手机、被自助结账机折磨哭了的老太太。
过去几十年，她一直与丈夫生活在有一扇黄色大门和一个美丽花园的房子里。但幸福无法打败岁月，丈夫在一个清晨悄无声息地去世了。没有儿女的艾达，自此开始一个人生活，每天与收银员的相互问候成了她和社会联结的唯一方式。
正因为这样，收银员被自助结账机取代，对艾达来说就像是一场生活的大地震。她不得不开始正视自己与社会脱节的事实。
变老和死亡是每个人的命运，但在孤独中等待死亡可不是艾达的性格。她知道自己从悲痛中走出来的时候到了，她必须要重新融入社会。
凭借丰富的阅历和智慧的头脑，艾达做起了“出租自己”的生意。
第一单接下的是一个让父母头疼得“死宅”，艾达敏锐地发现宅男的问题根源其实是他的父母。通过教宅男做舒芙蕾，艾达成功帮宅男建立起了走入社会的自信，完成了自己的第一单委托。同时，她自己也燃起了重建生活与事业的信心。
接下来，受雇给没人祝福的情侣做证婚人、给海外婚姻做指导……一单单委托让艾达变得更加包容，也更加成功。她从孤独老太太，变成了家喻户晓的“出租外婆”。
对抗孤独的秘诀是陪伴和理解
并不是只有老年人才会被孤独感打败，即使是年轻人也有无法依靠社交网络治愈的关系缺位与情感缺失。
艾达家对面，住着一个梳粉色波波头的女生。女生名叫伊丽莎，二十多岁的年纪，虽然外表大胆张扬，内心却非常自卑。出身平凡的她努力考上了牛津大学的文学专业，然而这对她来讲，既是梦想的实现，也是噩梦的开始。
站在一帮天赋秉然、家世显赫的学生中间，她感觉自己像个丑小鸭。背负着同辈竞争的内卷压力，在学校也没有朋友。每天白天独来独往，深夜再回到自己租住的、满是灰尘的待拆建筑，就是她的日常生活。
原生家庭既不能给她经济支持，也无法照拂她的心灵。这个迷茫的年轻人没有退路，也看不清未来，想要倾诉，却又害怕被误解与嘲笑。
当知道对面住着神奇的出租外婆时，渴望被倾听的伊丽莎，敲开了艾达家的黄色大门。艾达为伊丽莎端上了一杯热腾腾的小山种红茶，女孩不知不觉地将所有烦恼倾吐而出。
这次谈话更像一次朋友间的聊天，对艾达来说也很特别，因为这是第一次有客户上门，也是第一次有客户对她的人生产生好奇。艾达没有收费，伊丽莎从此成了她家的常客。
在艾达的开解下，伊丽莎原谅了父母离异的“背叛”，不再用父母的错误惩罚自己。而快乐的伊丽莎也为艾达注入了活力，让艾达重新拿起笔，出版了一本大获成功的诗集。
二人的友情有起有落，但对彼此的理解与温柔最终打败了误解。正如结尾艾达所说，这段友谊让她们明白了“独自和孤独的区别”。
《外婆出租中》这本书，关注的是那些被排除在主流成功励志故事之外的、平凡人的生活。整部小说并不刻意煽情，但当看到平凡日常里的一草一木、一砖一瓦在作家笔下化成诗歌一样美丽的文字，总会心生触动。
“外婆”艾达的温暖与宽容，肯定会让许多读者回想起自己的祖母，那个安心依靠的存在。艾达在暮年重建生活的勇气，也让人倍感鼓舞，心生“她都可以，我也一定可以”的热血。
该书作者丽芙·阿巴思诺特是英国《星期日泰晤士报》的特约作者，也是自由书评人、记者，还曾在2020年担任“前进诗歌奖”评委。作为她的新人处女作，《外婆出租中》无疑是成功了。记者的敏锐和诗歌的细腻贯穿全书。不仅在英国口碑居高不下，还被《泰晤士报》评选为年度图书，得到许多知名作家的推荐。
值得一提的是，小说原名《Looking for Eliza》，直译过来是“寻找伊丽莎”。我们能从中读出双层含义：晚年独居的艾达在寻找一份让自己被需要的感情；伊丽莎在等待一个领她走出迷茫，正视自己的人。这正切合了小说双视角并行的写作结构。
而读到结尾，我们又能发现另一层内涵：一段有益的友谊，不但是找到了彼此，更能找到自我；不但是爱上别人，更能爱上自我。当我们与自己和解，孤独将在不经意间抹去踪迹，哪怕我们仍是在独处。
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出身贫困、从小被母亲抛弃的伊丽莎发愤图强，考进了梦寐以求的牛津大学。但在一众家世显赫、天赋绝伦的精英包围下，她开始变得自卑且怀疑自我。
为了省钱，伊丽莎只能住在随时会拆除的非法房源中，透过灰蒙蒙的卧室窗户，她时常能看到街对面黄色大门的主人——那个独居老妇孤独的身影给了她些许安慰。
老妇名叫艾达，其实是大名鼎鼎的“出租外婆”——如果谁需要一个外婆在场，找她就对了。她曾帮助宅男建立自信走出家门，为跨国婚姻提供礼仪指导，在不被祝福的婚礼上当证婚人，替单亲妈妈看孩子……得知无所不能地“出租外婆”就住对面，伊丽莎禁不住诱惑，敲开了那扇黄色大门，暗淡无光的生活自此发生改变……
□ 图片来源于出版方
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